CÃmo es el pulmÃn de acero que usà Paul Alexander para luchar contra la poliomielitis

DespuÃs de estar dentro de esta mÃquina por 72 aÃos, el paciente que contrajo Polio a los 6 aÃos, finalmente falleciÃ. El aparato que lo mantuvo vivo tuvo que ser reparado en 2015.

âNo me quise morir. Entonces seguà luchando. Pero nunca me di por vencido y nunca lo harÃâ, contà en un reportaje televisivoÂPaul Alexander, el hombre que vivià 72 aÃos dentro de un pulmÃn de acero debido a la parÃlisis general que le causà laÂpoliomielitisÂyÂmuriÃÂayer por la maÃana.

Y Paul lo logrÃ. Nunca se dio por vencido. Y pese a contraer la brutal y paralizante enfermedad, puede decirse que la venciÃ, ya que pudo vivir muchos aÃos. Y ser testigo como en 1979 Estados Unidos fue declarado libre de polio, una enfermedad vÃrica infecciosa que afecta el sistema nervioso central y puede causar debilidad muscular y parÃlisis.

El hombre, nacido en Dallas, Texas, fue vÃctima de la grave enfermedad cuando tenÃa apenas seis aÃos y quedà paralizado del cuello para abajo de por vida. Fue en 1952, uno de los peores aÃos para la enfermedad en Estados Unidos, con 58 mil niÃos infectados.

Paul Alexander, con 6 aÃos es introducido al pulmÃn de acero en Dallas, Texas, 1952

La vacuna contra esta enfermedad fue descubierta apenas unos meses despuÃs de la infecciÃn de Alexander. En ese entonces, los pulmones de acero -inventados en la dÃcada del veinte- eran relativamente comunes, pero en la actualidad muy pocas personas lo utilizan, ya que fueron reemplazados por respiradores automÃticos.

Pero la historia de Paul se ha convertido en un ejemplo de resistencia y lucha que hoy sirve de modelo para miles de personas en todo el mundo con distintas enfermedades, dolencias y dificultades.

Durante un reportaje que le hizo el cineasta Mitch Summers, en 2021, Paul contà cÃmo fue su sensaciÃn cuando contrajo polio. âComencà a sentirme mal cuando jugaba. Fui corriendo a mi mamà y ella me mirà y dijo. âÂOh, Dios mÃo, no mi hijo! En los siguientes 5 dÃas perdà todo. La habilidad para moverme, mis piernas ya no me podÃan sostener y luego no pude respirarÂâ.

Su asistente personal lo higienizaba y le daba de comer (AP)

Los padres salieron corriendo al hospital donde le hicieron una traqueotomÃa de urgencia y lo colocaron acostado en una gran mÃquina que hasta el dÃa martes lo mantuvo con vida durante mÃs de siete dÃcadas: el pulmÃn de acero.

ÂCÃmo funcionaba el pulmÃn de acero de Paul Alexander?

âA diferencia de los actuales respiradores que funcionan con intubaciÃn,Âel pulmÃn de acero es una gran mÃquina donde el paciente yace dentro acostado.ÂLa mÃquina ayuda a expandir los pulmones.ÂAyuda a expandir y contraer el pulmÃn,Âcomo si fuera una sopapa pegada a la piel para ayudar a respirar al pacienteâ, precisà aÂInfobaeÂel doctorÂGerardo LaubeÂ(MN 51819), mÃdico infectÃlogo y profesor de la facultad de Medicina de la FundaciÃn BarcelÃ.

En tanto, el doctor Enrique Casanueva, (MN 55133) mÃdico consultor del Servicio de InfectologÃa Infantil del Hospital Universitario Austral indicà a Infobae que el pulmÃn de acero es una cÃpsula hermÃtica que, mediante presiÃn negativa, facilita la expansiÃn de los pulmones y la respiraciÃn del paciente.

Paul celebraba su cumpleaÃos y siempre querÃa vivir mÃs (Gofundme)

âRecuerdo haber visitado niÃos en el Hospital Municipal de RehabilitaciÃn Respiratoria MarÃa Ferrer cuando tenÃa 11 aÃos, como voluntario en la escuela, y ver cÃmo algunos de ellos dependÃan de esta tecnologÃa para respirar por las secuelas de haber padecido polioâ, agregà Casanueva.

Y Laube aÃadiÃ: âSe trata de un gran pulmotor que ofrece la funciÃn de reemplazar el funcionamiento del diafragma pulmonar, afectado por la polio. Esta enfermedad, que en Argentina tuvo una epidemia importante en los aÃos 1956 y 1957, es muy discapacitante, ya que puede generar secuelas motoras con parÃlisis en brazos y piernas. En un bajo porcentaje la polio produce un cuadro neurolÃgico que afecta a las neuronas impiden el funcionamiento muscular, como el mÃsculo respiratorioâ.

El experto recordà queÂla polio fue erradicada de la Argentina,ÂEstados Unidos y casi todo el mundo gracias a la vacunaciÃn. âLa vacuna està incluida en el Calendario Nacional de VacunaciÃn y debe aplicarse a los 2, 4, y 6 meses. Y luego un refuerzo a los 6 aÃosâ, concluyà Laube.

Avanzar en la vida

Una imagen de archivo de Alexander Paul, cuando introducido en un pulmÃn de acero para poder respirar pintaba con la boca (AP/archivo)

A Paul no le gustaba estar en su casa mirando televisiÃn todo el dÃa, por lo que decidià empezar a estudiar. Completà la primaria y la secundaria en su casa. Y al intentar llegar a la universidad, su solicitud fue rechazada por ser discapacitado.

Sin embargo, su tenacidad e insistencia hicieron que la Universidad Metodista del Sur le otorgara una beca y lograra en 1984 graduarse como Doctor en Derecho de la Universidad de Texas en Austin. âPor fin ocurrià algo bueno, querÃa ser abogado desde hacÃa mucho tiempoâ, recordÃ. âY tambiÃn fui uno muy buenoâ, agregà en el video.

Paul Alexander logrà recibirse de abogado (AP/archivo)

Como abogado litigante, Alexander representà a clientes ante los tribunales con un traje de tres piezas y una silla de ruedas modificada que mantenÃa erguido su cuerpo paralizado. TambiÃn organizà una sentada por los derechos de los discapacitados.

Ya mayor, Alexander se hallaba confinado en su pulmÃn de acero las 24 horas. âHago lo mismo que todo el mundo. Me despierto, me lavo la cara, me cepillo los dientes, me afeito, desayuno… Solo necesito un poco mÃs de ayuda para hacerloâ, afirmà en esa entrevista hace 3 aÃos.

Paul Alexander, el hombre en el pulmÃn de acero, fue optimista toda su vida (AP/archivo)

En 2020, Alexander escribià un libro sobre su experiencia, Three Minutes for a Dog: My Life in an Iron Lung (Tres minutos para un perro: mi vida en un pulmÃn de acero). Tardà cinco aÃos en hacerlo, escribiendo Ãl mismo cada palabra con un bolÃgrafo sujeto a un palo que sostenÃa con la boca.

Una de las mayores lecciones que dejà Alexander, ademÃs de su ejemplo de vida fue aconsejar a todos a vacunarse y vacunar a los mÃs pequeÃos contra la enfermedad que lo postrÃ, ya que temÃa que los movimientos antivacunas, extendido en varios paÃses, haga que enfermedades como la que Ãl padecià se vuelvan a popularizar y extender en la poblaciÃn.

Al ser consultado por sus sueÃos, Alexander dijo: âNo dejar que la polio me derrotara, sino yo derrotar a la polio. Por eso siempre quise lograr las cosas que me decÃan que no podÃa lograr y alcanzar los sueÃos que soÃabaâ.

ÂQuà es la poliomielitis y cuÃl es su causa?

El virus de la polio es histÃrico y se remonta a la Ãpoca de las pirÃmides de Egipto (Foto: especial)

âLa polio es una enfermedad infecciosa causada por un virus que se transmite de persona a persona y tambiÃn a travÃs del agua cuando no es potable. Se sabe de su existencia desde el siglo XXXVII a.C, y se presenta en brotes epidÃmicos. Como ejemplo de su presencia prolongada en la historia, en las pirÃmides de Egipto se encuentran registros de personas con secuelas de esta patologÃa. Afecta la parte neurolÃgica y muscular de las personas, pudiendo provocar graves secuelas y hasta incluso la muerteâ, precisà el doctor Casanueva.

SegÃn explican expertos de Mayo Clinic, la polio es una enfermedad causada por un virus que afecta principalmente a los nervios de la mÃdula espinal o del tronco cerebral. En su forma mÃs grave, la polio puede hacer que una persona sea incapaz de mover ciertas extremidades, lo que tambiÃn se denomina parÃlisis. TambiÃn puede derivar en problemas para respirar y, a veces, la muerte. La enfermedad tambiÃn se denomina poliomielitis.

ÂQuà consecuencias tiene la poliomielitis?

La enfermedad es muy discapacitante en niÃos

La mayorÃa de las personas con infecciÃn del virus que causa la polio, llamado virus de la poliomielitis, no presenta sÃntomas. Alrededor del 5 % de las personas con el virus de la poliomielitis padecen de una forma leve de la enfermedad llamada poliomielitis abortiva. Esta enfermedad deriva en sÃntomas similares a los de la gripe que duran entre 2 y 3 dÃas. Estos incluyen los siguientes: fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, dolor de garganta, dolor de estÃmago, pÃrdida del apetito, nÃuseas y vÃmitos.

Poliomielitis no paralÃtica

Una forma mÃs grave de la enfermedad, llamada polio no paralÃtica, afecta a alrededor del 1 % de los infectados. Aunque la enfermedad dura algunos dÃas, no causa parÃlisis. AdemÃs de tener sÃntomas mÃs graves similares a los de la gripe, los sÃntomas de la polio no paralÃtica pueden incluir:

• Dolor o rigidez en el cuello, los brazos o en las piernas y dolor de cabeza intenso
• Puede haber una segunda fase de sÃntomas, o puede parecer que la persona mejora durante unos dÃas antes de que comience una segunda fase. Estos sÃntomas incluyen: rigidez de la columna vertebral y del cuello, disminuciÃn de los reflejos y debilidad muscular.

FotografÃa del Hospital de NiÃos en 1957 bajo la epidemia de poliomielitis (AGN)

Poliomielitis paralÃtica

Este tipo mÃs grave de la enfermedad es poco frecuente, comienza de forma muy parecida a la poliomielitis no paralÃtica. Pero evoluciona a signos y sÃntomas mÃs graves, entre ellos, los siguientes:

• Dolor intenso
• Sensibilidad extrema al tacto
• SensaciÃn de hormigueo o pinchazos
• Espasmos musculares
• Debilidad muscular, que progresa a parÃlisis flÃcida

La parÃlisis puede afectar a cualquier combinaciÃn de extremidades, pero la parÃlisis de una pierna es la mÃs comÃn, seguida de la de un brazo. Dependiendo de la gravedad de la enfermedad, otros signos o sÃntomas pueden incluir los siguientes: parÃlisis de los mÃsculos involucrados en la respiraciÃn y dificultad para tragar.

ÂCÃmo se trata la poliomielitis?

1952 fue uno de los peores aÃos para la poliomielitis en Estados Unidos, con 58 mil niÃos infectados. Selma Dahmane, Umeà University, Sweden

Debido a que no existe cura para la poliomielitis, la atenciÃn se centra en el aumento del bienestar, la aceleraciÃn de la recuperaciÃn y la prevenciÃn de complicaciones. Dependiendo de la gravedad de la enfermedad, los tratamientos de apoyo pueden incluir:

• Reposo en cama
• AnalgÃsicos
• Compresas hÃmedas calientes para controlar el dolor y los espasmos musculares
• Respiradores portÃtiles para ayudar con la respiraciÃn
• Ejercicios de fisioterapia para prevenir la deformidad Ãsea y la pÃrdida de la funciÃn muscular
• FÃrulas u otros dispositivos para motivar una buena posiciÃn, o alineaciÃn, de la columna vertebral y las extremidades

Vacunas contra la polio

Las nuevas vacunas contra la polio vienen en inyecciÃn y ya se dejà de darla en forma oral en Argentina (Foto: especial)

Desde la dÃcada de 1950 las campaÃas de vacunaciÃn fueron exitosas y redujeron significativamente los casos de afectados por la enfermedad que causa parÃlisis. La enfermedad casi està erradicada, pero el virus de la poliomielitis sigue circulando en algunas zonas del mundo por coyunturas excepcionales de algunos paÃses (como PakistÃn y AfganistÃn) y, porque hay personas que forman parte de movimientos antivacunas, que son una amenaza para las coberturas de vacunaciÃn de enfermedades inmunoprevenibles.

Quienes deciden no aplicarse las dosis recomendadas o impulsan la no vacunaciÃn de otras personas, ponen en riesgo a la comunidad y atentan contra la protecciÃn que brinda la inmunizaciÃn colectiva. Esto fenÃmeno se acentuà aÃn mÃs desde la pandemia de COVID-19, ya que el nÃmero de personas vulnerables no vacunadas ha aumentado en el mundo.

Existen tres cepas del poliovirus salvaje: el tipo 2 se declarà erradicado en 2015, y el tipo 3 en 2019. El poliovirus de tipo 1 es el Ãnico que sigue circulando y solo en PakistÃn y AfganistÃn.

Un pediatra vacuna a un niÃo con la vacuna sÃxtuple contra difteria, tÃtano, poliomielitis, tos convulsa, Haemophilus influenzae tipo b (Hib) y hepatitis B. (Foto: Julian Stratenschulte/dpa)

Las primeras vacunas contra la polio se diseÃaron la dÃcada de 1950. Una fue creada por el mÃdico estadounidense Jonas Salk, la otra vacuna antipoliomielÃtica (oral) fue desarrollada por el mÃdico y microbiÃlogo Albert Sabin.

Las cepas originales del virus de la poliomielitis -llamadas de tipo salvaje– se han eliminado en gran medida. Sin embargo, aÃn pueden desarrollarse nuevas cepas a partir de la vacuna antipoliomielÃtica oral, que es la mÃs utilizada en los paÃses en vÃas desarrollo. Esas vacunas utilizan virus vivos debilitados que en ocasiones mutan a una forma activa, y dan lugar a brotes incluso en paÃses que se cree que habÃan eliminado la poliomielitis.

Para evitar ese riesgo, en paÃses como la Argentina, ya se reemplazà el uso de la vacuna oral por la dosis bivalente de la vacuna IPV (Salk) como paso necesario en el camino hacia la erradicaciÃn de la polio.

El virus de la polio fue casi erradicado en el mundo (Getty)

âEs crucial recordar el gran desafÃo que enfrentamos: continuar previniendo la poliomielitis incluso cuando parece haber desaparecido. El poliovirus salvaje tipo 1 (WPV1) persiste en paÃses como PakistÃn y AfganistÃn, especialmente en el sur de este Ãltimo, donde mÃs de un millÃn de niÃos no pueden acceder al programa de vacunaciÃnâ, recordà el doctor Casanueva.

âLa meta de la Iniciativa de ErradicaciÃn Mundial de la Poliomielitis (IEMP) es lograr la erradicaciÃn y mantener un mundo libre de esta enfermedad. Aunque hoy en dÃa muchos desconocen esta patologÃa, que causa formas paralÃticas en el 2% de los infectados, la vacunaciÃn ha sido fundamental desde la dÃcada de 1950. Gracias a las vacunas Salk (inactivada) y Sabin (atenuada), la enfermedad fue erradicada en las AmÃricas, con el Ãltimo caso por poliovirus salvaje registrado en Perà en 1991â, agregà el experto.

Y concluyÃ: âSin embargo, debemos permanecer alerta, ya que la poliomielitis aÃn no ha sido erradicada por completo en el mundo. Los viajeros pueden propagar el virus incluso sin mostrar sÃntomas, por lo que es crucial mantener polÃticas de prevenciÃn en todo momentoâ.